trong ba lô, còn chưa kịp đội lên, anh đã kéo cô lôi ra khỏi phòng bệnh. Lúc này hai người đối diện với hơi thở của nhau, mặt kề sát sạt, tình cảm trong mắt nhau cũng bộc lộ không giấu giếm, đáng tiếc thay, lần đầu thân mật lại đến không đúng lúc.

An Tín lặng lẽ đội mũ, ngửa đầu tựa vào vách tường, nhìn ánh mắt Dụ Hằng như bó đuốc lụi tàn, dần dần xám xịt lại. “Em biết, nhất định là anh không cách nào từ chối em, sợ em mất mặt mới qua lại với em.

Nhưng em vẫn luôn tin rằng, em nhất định sẽ khiến anh thích em”.

Dụ Hằng im lặng nghe cô nói. An Tín ngẩng đầu: “Nhưng em nhận ra em rất mệt mỏi, hóa ra không phải cứ hai người thích nhau là được, có rất nhiều điều anh không thể từ bỏ, em cũng thế”. Cô lôi điện thoại ra, nhét vào túi áo khoác ngoài của anh, khó khăn nói: “Trong điện thoại có ghi âm, ở quán trà có máy quay, anh tập hợp lại sẽ biết đã xảy ra chuyện gì, em sẵn lòng tin anh, nhưng bệnh tình của mẹ không cho phép em tin, anh cứ nghĩ đi. Đợi mẹ tỉnh lại, em sẽ chuyển mẹ tới viện điều dưỡng, bởi Lan Nhã nói không sai, đúng là mẹ em từng có tiền sử bệnh thần kinh”.

Dứt lời, mắt cô cũng phủ một màu u ám, không còn lấp lánh ánh sáng trong veo nữa.

Chứng thần kinh gián đoạn của mẹ luôn là điều cấm kỵ trong nhà, vì cô và bố yêu thương mẹ, họ trước nay không bao giờ bàn luận về chuyện này, đồng thời hẹn ngầm với nhau coi mẹ như một người bình thường, trong lòng cô, tình cảm ấm áp trong gia đình là điều cô tự hào nhất. Có thể nói, mẹ đối với cô không đơn giản là một bà mẹ, mà là cô con gái cần được chăm sóc trong tiềm thức của cô. Nhưng giờ đây, lòng tự trọng và không khí ôn hòa mà họ dày công vun đắp trong chốc lát đã bị Lan Nhã đạp đổ, hay nói đúng hơn là hủy hoại, vào lúc cô trở tay không kịp.

“Sau này em sẽ xin nghỉ với trưởng phòng, hy vọng anh có thể phê duyệt. Bệnh của mẹ cực kỳ đặc biệt, là ở trong đầu...” An Tín chỉ chỉ vào đầu mình, nỗi đau xót bỗng chốc dâng lên trong mắt, cô nói, “Bà lúc nào cũng mong em sớm lấy chồng, sinh cho bà đứa cháu ngoại, chứng vô sinh cũng khiến bà sắp phát điên rồi. Chính vì mẹ có bệnh, nên bố mới luôn nhường nhịn bà, nên em luôn rất vâng lời bà, giờ ầm ĩ ra nông nỗi này, em buộc phải tìm cách giảm thương tổn đến mức thấp nhất - Dụ Hằng, anh có hiểu ý em không?”

Dụ Hằng đương nhiên là hiểu. Hai cánh tay anh chống lên tường, chân mày không kìm được run run, lời nói ra vừa thấp vừa trầm: “Anh có thể phối hợp cùng em không xuất hiện trước mặt bác gái trong thời gian này, song em không thể lấy đó làm lý do để nói chia tay”.

Anh giữ lấy đầu cô, rất nhanh hôn lên trán, lưu lại hơi ấm, rồi quay đầu dứt khoát bước đi, bóng lưng cao ngạo trác tuyệt.

“Nhưng em thật sự không muốn đối diện với tình huống thế này nữa, có người phụ nữ vô duyên vô cớ chạy đến trước mặt anh, giở trò ghen tuông tranh giành tình cảm, vênh váo ra lệnh, diễu võ dương oai với anh...”, dũng khí của An Tín thoáng chốc mất đi điểm tựa, cơn buốt lạnh theo huyết mạch ào ạt đứt đoạn nơi sống lưng. Cô chán nản dựa vào tường, thở dài. Đúng là không thể trách cô tuyệt tình, cô và thế giới của anh bị ngăn cách bởi quá nhiều điều không nên, chuyện ngoài ý muốn lần này chỉ là ngòi nổ.

Bà An từ sau khi tỉnh lại được chuyển vào viện điều dưỡng Sơn Thôn, được An Tín cùng bố hết lòng chăm sóc, bệnh tình đã khá lên nhiều. Viện điều dưỡng nằm giữa núi rừng, không khí thoáng đãng, môi trường trong lành, cách biệt chốn phồn hoa đô thị, như giữa chốn đào nguyên dưới ngòi bút của Đào Tiềm. Viện trưởng biết được nha đầu tóc xoăn của bệnh nhân mới vào là cao thủ hành thư, bèn xin viết tặng một bức, đem bốn chữ “Thế ngoại đào nguyên” in dập ngay ngắn trên tấm đá hoa cương trước cổng viện.

Chiều, An Tín đắp chăn cho mẹ xong, đẩy bà tiến vào khu vườn xanh mát, ngồi xổm cười híp mắt nói: “Không khí trong lành thật đấy, mẹ, mẹ thử hít thở xem nào”.

Bà An mặt vô cảm ngồi trên xe lăn, nhìn những con chim đang líu lo trên cành.

Hai con chim nhỏ bay lượn quanh khu vườn, rồi lại đáp xuống ríu ra ríu rít, náo nhiệt lạ thường. An Tín ngoái đầu nhìn, cảm thấy chúng ngoài việc rất ân ái, rất ồn ào ra, thì không có chỗ nào kỳ lạ để khiến mẹ nhìn không chớp mắt như thế. Cô quay đầu lại tiếp tục cười nói: “Mẹ, mẹ nhìn mấy con chim như thế, có phải là muốn ăn canh chim hầm không?”

Mẹ thốt ra hai chữ: “Một đôi...”

Đối diện với người mẹ gần đây đa phần không mở miệng mà chỉ đăm đắm nhìn một chỗ, An Tín lúc này được phen ngạc nhiên thú vị. Cô tò mò đưa tai lại gần hỏi: “Ý mẹ là...”

Mẹ tiếp tục yếu ớt nói: “Bạn trai...”

An Tín suýt thì rơi lệ. Mẹ đã bệnh đến nước này rồi, vẫn không quên nhắc con gái tìm bạn trai, lo lắng cho thế hệ sau, phận con gái là cô thực sự có phần không theo kịp.

“Con có bạn trai mà,” An Tín khẽ nói, “Chính là Dụ Hằng đó, mẹ còn nhớ không?”

“Dụ Hằng? Dụ Hằng?” Mắt mẹ bỗng sáng rực, hai tay khua loạn về trước, “Không, không, không cần Dụ Hằng! Không cần Dụ Hằng!”

An Tín bị cú lên cơn đột ngột của mẹ làm cho xanh mặt. Cô vội vàng ôm chặt lấy người mẹ, khuyên đi khuyên lại: “Được rồi, được rồi, không cần anh ấy, con không cần anh ấy nữa, mẹ đừng kích động”.

Kỳ thực gần một tuần nay, cô và bố không gọi điện, không xem ti vi, cùng mẹ sống cuộc sống tách biệt với thế giới bên ngoài, chính là bởi sợ mẹ gặp phải kích thích ngẫu nhiên từ bên ngoài, Dụ Hằng tự nhiên cũng bị ngăn cách, đến tên anh cũng không ai dám nhắc.

Mẹ vẫn vùng vẫy trong lòng, An Tín vắt óc pha trò cho bà vui, trong lúc gấp gáp không biết nói gì, quyết định cố gắng bám lấy chủ đề bạn trai.

Cô bắt đầu nói: “Một cô gái đi tìm bạn trai, cô đưa ra hai yêu cầu, một là đẹp trai, hai là phải có xe, kết quả máy tính hiển thị là “Cờ tướng”. Cô gái không phục, lại đưa ra hai yêu cầu, một là phải có nhà hai là có thật nhiều tiền, câu trả lời của máy tính là “ngân hàng”. Cô gái đó vẫn không bỏ cuộc, tiếp tục yêu cầu, một là trông thật oách, hai là đem lại cảm giác an toàn khi ở bên, lần này kết quả hiển thị trên máy tính biến thành “Ultraman”(2). Sau đó cô gái phát bực, cô tành tạch gõ ra hết tất cả các yêu cầu - một là đẹp trai, hai là có xe, ba là có nhà đẹp, bốn là có thật nhiều tiền, năm là trông phải oách, sáu là đem lại cảm giác an toàn - mẹ, mẹ đoán xem kết quả là gì nào?”

(2) Siêu nhân.

Mẹ thở hổn hển trong lòng cô, không đáp.

An Tín cười ha ha nói: “Kết quả cuối cùng là - Ultraman đánh cờ tướng trong ngân hàng”.

Bà An cố sức cùng vẫy trong lòng cô một lúc, rồi cũng thôi. Bố từ con suối nhỏ chạy lại, kinh hãi hét lên: “Bà xã, bà xã, bà làm sao thế? Tín à, mau buông mẹ con ra!”

Tối bà An uống thuốc rồi ngủ trước. An Tín ngồi cạnh giường điều chỉnh độ sáng đèn bàn, mở CD, phát một bản nhạc chậm rãi nhẹ nhàng, với giọng nam khe khẽ ngân nga, không khí cực kỳ ấm áp dễ chịu.

Bố đứng sau giường thở dài: “Con gái à, xem ra mẹ con không thể chấp nhận Dụ Hằng rồi”.

“Con biết”. An Tín quay đầu giơ ngón tay trỏ lên suỵt một tiếng, “Đừng nói chuyện này nữa, làm mẹ tỉnh giấc lại không vui”. Bố im lặng một lúc, lại thẽ thọt hỏi: “Bài hát gì thế, bà ấy nghe cả trăm lần không biết chán?”

“Là bài hát kết thúc phim “Hoa dạng kế tử”, “Tôi nguyện tiếp tục sai”, vai diễn đầu tiên của Chính Nam, nhờ bài hát mà nổi tiếng”. Cô lặng lẽ quan sát gương mặt tiều tụy của mẹ, nhìn mái tóc hoa râm mà không kìm được đưa tay vuốt ve, nghĩa tình mẹ con sâu nặng. Tự đáy lòng cô là tình yêu thương sâu nặng, chỉ ước sao mẹ mở mắt ra là trông thấy cô, cười với cô. Bố đến bên, nhìn cô, lại nói: “An Tín, con mời Chính Nam đến một chuyến được không? Bố nghĩ nếu cậu ấy đến, mẹ con có lẽ sẽ vui hơn”.

An Tín không biết Chính Nam liệu có rảnh không, vả lại thân phận cậu ấy bây giờ không thể coi thường, muốn mời cũng đâu có dễ thế. Bố vỗ vỗ đầu cô, nói rất nghiêm túc: “Con gái à, con phải nhớ lấy lời bố - Muốn mẹ con khỏe lên, trước tiên con phải có một tâm trạng tốt, đem nụ cười của con truyền cho những người xung quanh”.

An Tín khắc ghi câu nói ấy. Ngày hôm sau, cô thay áo khoác lửng thoải mái và quần dài, cầm mũ Dụ Hằng tặng lên, mân mê vành mũ rồi lại ngắm nghía, sau cùng quyết định đội lên đầu

Ngồi xe đến tổng bộ Dực Thần, đồng nghiệp tới tấp hỏi thăm sao cô không đi làm, bị ốm hay là làm sao, cô đoán chuyện trong nhà vẫn chưa bị truyền ra, trong lòng thấy được an ủi đôi chút. Lên đến tầng đỉnh, thư ký Dương trông thấy cô đứng lặng im trong lối đi, vẻ mặt không giấu nổi kinh ngạc. “Cô đến tìm Dụ Hằng à? Đợi một lát, để tôi vào trong thông thông báo”.

“Anh ấy đang họp sao?”

“Đúng thế”.

An Tín ngăn Miss Dương đi thông báo, nhờ chị ta đến văn phòng tổng giám đốc giúp tìm điện thoại đã đưa cho Dụ Hằng từ lâu. Miss Dương cười xảo quyệt:

“Ấy chết, cái này á, tôi không dám bới lung tung đâu, hay là cô đợi Dụ tổng ra đã”.

An Tín xuống tầng mười lăm thu dọn đồ đạc và bản vẽ, kiểm kê từng thứ một bỏ vào thùng giấy. Mới có năm phút, còn chưa kiểm đếm hết, đồng nghiệp trong phòng bỗng cất tiếng chào “Chào Dụ tổng”, cô ngẩng đầu lên nhìn, bắt gặp ngay đôi mắt đen sẫm của Dụ Hằng đang nhìn mình.

Dụ Hằng đứng ở cửa phòng, bộ vest vừa vặn làm nền cho vẻ anh tuấn và mạnh mẽ của anh, anh nhìn các nhân viên còn lác đác trong phòng một lượt, mở miệng: “Các cô cậu ra ngoài trước đi”. Mọi người nhìn nhau, rất nhanh kiềm chế biểu cảm trên mặt rồi nối đuôi nhau đi ra. Người đi sau cùng tiện tay đóng luôn cửa vào, để lại không gian tuyệt mật cho hai người trong phòng.

Dụ Hằng bước đến đứng bên bàn An Tín, An Tín ôm hộp giấy nhanh chóng lùi lại một bước, thấy sắc mặt anh thoáng cái trở nên u ám. “Em đang trốn tránh anh?”, anh hạ thấp giọng, lạnh băng như sắp có bão tuyết đổ bộ.

An Tín vộ vàng đáp: “Không phải, em lo anh bị dị ứng”.

Sắc mặt Dụ Hằng tươi tắn hơn một chút, anh chủ động đón lấy hộp giấy trong tay cô, nói: “Người nhà em giờ đã khá hơn chưa? Bao giờ thì em quay lại...”

An Tín vẫn ôm chặt cái hộp lùi sau thêm một bước, lùi tới chỗ góc vách kính ngăn bàn ghế, thì không còn đường lùi nữa.

Dụ Hằng mím chặt môi, lạnh lùng nhìn cô. Cô đối diện với ánh mắt anh, kiên cường nói: “Hôm nay em đến là muốn lấy lại điện thoại, nhân tiện cảm ơn anh, còn nữa, nếu có thể được, em hy vọng anh điều em tới khu Tam Khai làm việc”.

Dụ Hằng không đáp, chỉ cởi áo khoác ngoài nới lỏng cà vạt. Sau một hồi im lặng đến nghẹt thở, anh lại nói: “Có thể hút thuốc không?” Nhận được sự đồng ý, anh rút ra một điếu châm lửa, cắn trên khóe môi, để cà vạt treo lủng lẳng nơi cổ, hai tay đút túi quần âu, ánh mắt mơ màng nhìn An Tín trốn dưới vành mũ.

Lần đầu tiên An Tín trông thấy một Dụ Hằng như thế, cô cũng không đối phó nổi.

“Đặt cái hộp xuống rồi nói”, mãi lâu sau anh mới lên tiếng.

An Tín vội vàng đặt chiếc hộp “lá chắn” xuống, hơi cúi đầu nói: “Em nghe bệnh viện nói anh đã trả trước chi phí nhập viện và điều trị của mẹ em, còn đem tặng một đống dụng cụ thể dục, em thay mặt cả gia đình cảm ơn anh”.

“Nói cái gì đó có ích hơn đi”. Anh kẹp đầu mẩu thuốc giữa hai ngón tay, rít mạnh một hơi, nhằm hướng cái đầu đội mũ tròn ủng thở ra. An Tín khua tay đẩy khói, ho khùng khục: “Mẹ em giờ tỉnh táo hơn nhiều rồi, sức khỏe cũng không tốt”.

“Anh biết”.

Cô ngẩng đầu kinh ngạc nhìn Dụ Hằng, đôi mắt anh như mực đặc không gì phai nhạt nổi, trong đó chất chứa bao tâm tư sâu lắng. Đối diện với thắc mắc của cô, anh lại hờ hững nói: “Cứ hai ngày anh lại đến viện điều dưỡng một lần, nhưng không để nhà em trông thấy”.

“Vậy... vậy hôm qua anh có đến không?”

Dụ Hằng không đáp, dụi tắt thuốc. Cô tức khắc hiểu ra hôm qua anh đã thấy cảnh cô vật lộn với mẹ rồi, nhất định còn nghe được cuộc nói chuyện của họ, nếu không hôm nay anh sẽ không vội vã chạy đến, yêu cầu cô trở lại bên anh thế này.

Thân hình Dụ Hằng như cây lim sừng sững trước mặt, An Tín muốn tiến cũng khó, bèn len lén lùi lại nửa bước, miệng nói: “Chuyện anh đến viện điều dưỡng, bố có biết không?”

“Ừm”. Dụ Hằng đứng im không động đậy, nhìn thẳng vào mắt cô.

Gót chân cô chạm phải đáy thanh chắn gỗ cứng như đá, đã đến bước đường cùng theo đúng nghĩa đen của nó rồi. Cô loay hoay tìm chuyện để nói: “Có phải bố âm thầm đón tiếp anh không? Em thấy ông rời đi mấy lần, quay lại chỉ nói uống trà no rồi”.

Dụ Hằng tiến lên trước một bước, mùi hương hơi ấm trên áo ngoài đã nhuốm lên người cô, cô đành phải hạ giọng van xin: “Dụ Hằng, Dụ Hằng, anh để em đi đi, em còn có việc phải làm”.

“Đi đâu?”

“Mẹ muốn gặp Chính Nam, em đi mời cậu ấy đến một chuyến”.

Môi Dụ Hằng mím lại mỏng dính, lãnh đạm vô tình như lưỡi dao. An Tín nhận ra bóng đen rơi trên nửa thân trên, vừa ngẩng đầu liền đón nhận đôi môi lạnh cóng của anh, sức mạnh kiên định khiến cô vùng vẫy cũng không thoát được.

Anh giữ cô ở tấm chắn kính mà hôn, nuốt chửng làn môi hồng không chịu an phận, trực tiếp mà nóng bỏng, quyết không buông tay cô ra. Cô nếm trải vị đắng chát trong khoang miệng người thường xuyên uống cà phê, còn phảng phất cả mùi thuốc lá.

“Còn muốn đi không?” Anh tạm rời môi cô, khẽ hỏi. “Đắng”. Dụ Hằng lại cúi đầu, An Tín vội vàng giơ cánh tay lên, che trước nửa dưới khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt đen chớp chớp. Cô nhìn anh nói: “Mẹ thích Chính Nam, em nghĩ nếu mời được Chính Nam, chưa biết chừng mẹ sẽ nhanh khỏi bệnh”.

Dụ Hằng cụp mắt, khẽ thở dài: “An Tín, anh chưa làm bất cứ điều gì có lỗi với em, đã phải nhận sự trừng phạt của em rồi”.

“Lan Nhã...”

“Cho anh thời gian, anh có thể chứng minh mình trong sạch”.

“Anh đang nói bản báo cáo gửi từ Anh về sao?”

“Đúng vậy”.

“Nhưng anh bị dị ứng với em...”

“Anh đang tìm cách giải quyết, anh tuyệt đối không để em phải đội mũ cả đời”.

An Tín nghe xong bèn chỉnh lại mũ, để nó đội chặt vào đầu hơn chút, cười gượng gạo: “Không cần đâu, em đội cũng quen rồi”. Dụ Hằng rất nhanh phủ phục xuống, nhào đến tìm môi cô, cô vội vàng đưa hai tay che trước mặt, khoa chân múa tay: “Không được lợi dụng em mãi thế, nói thật với anh nhé - đầu em đã bị chụp cho cái mũ kẻ thứ ba đỏ chót rồi, thêm một cái nữa cũng chẳng sao”.

Anh chống hai tay lên vách kính, nhốt cô trong vòng tay, khẽ nói: “Là anh trước đây đã đánh giá thấp Lan Nhã, bỏ qua khả năng cô ta làm hại đến em, anh xin lỗi”.

An Tín ngẩn ra mất một lúc: “Không, em không có ý đó, em chỉ muốn thể hiện cho anh thấy là em không sao, anh muốn làm gì cũng được, ví dụ như tạm thời rời xa em, để không bị dị ứng nữa...”

“Em mong anh rời xa em đến thế sao?” Dụ Hằng bỗng đứng thẳng dậy, thu lại tất cả hơi thở dịu dàng, giọng điệu lạnh lùng trước nay chưa từng thấy.

An Tín lấy hết dũng khí: “Đúng thế”. Bàn tay sau lưng chạm phải tấm gỗ